Le jardin aromatique se distingue du jardin de plantes aromatiques. La distinction semble très ténue, pourtant le jardin aromatique comprend des plantes comestibles, et de ce fait est souvent appelé potager aromatique, alors qu’un jardin de plantes aromatiques cultive toutes les plantes ornementales ayant un feuillage aromatique, qu’elles soient comestibles ou non. Certaines même parmi ces dernières se révèlent toxiques en ingestion pour l’homme, comme la rue (Ruta graveolens).

Le jardin aromatique est de nos jours une partie distincte du jardin, que l’on peut intégrer à l’aménagement global ou conserver séparée. Il regroupe les plantes dont le feuillage comestible offre une saveur particulière utilisée pour relever les plats, et appelées aromates. Les plantes aromatiques ont également pour la plupart des vertus et propriétés médicinales. C’est la raison pour laquelle au Moyen-âge, le jardin aromatique se nommait le « jardin des simples ». On y cultivait aussi bien les aromates que les espèces annuelles, vivaces et arbustives destinées à soigner, à parfumer ou à améliorer la valeur nutritive des plats.

Le jardin aromatique se restreint aux plantes aromatiques comestibles mais il peut aussi rassembler certaines plantes qui servent à la confection des tisanes, des onguents (arnica, souci), des pots-pourris calmants ou antiparasites (lavande, menthe, basilic). Il comprend aussi les espèces utilisées pour les eaux de beauté (bleuet, rose) réalisées à la maison, ou encore celles qui entrent dans des préparations culinaires particulières, comme les confitures (rose, sureau, oignon…) et les pétales glacés (rose, agastache).